现在的奥运会足球比赛是奥林匹克运动会的正式比赛,1896年在希腊举行的第1届奥林匹克运动会上是表演赛的项目,早期时候参加比赛的球队有很多是俱乐部,大学校队、地区球队等。直1908年第4届奥运会起,足球被列为正式比赛项目,国际奥林匹克委员会章程规定,只有业余的足球运动员才能参加奥运会的比赛。
对奥林匹克运动会足球比赛,国际足联与国际奥委会之间存在过很大的分歧。国际足联一直反对职业足球运动员参加奥运会足球比赛。经过双方不断磋商,对参加者的要求也一直在改变。20世纪初,足球运动在欧洲国家迅速推广并且快速的发展,各国相继成立了足球俱乐部,足球运动与商品社会的联系日益加深,产生了一批以踢球为生计的人。自此职业足球开始风靡欧洲大陆。经过长期训练、比赛的职业运动员,在奥运会足球比赛场上的技术水平明显高于业余运动员。这种水平之间的巨大差距使奥运会足球比赛失去了竞技性、精彩性,影响了许多地区参与奥运会的积极性。
特别是在1908年和1912年的奥运会上,英格兰职业足球运动员连夺两次冠军后,有关是否允许职业运动员参加奥运会的争议更加激烈。后来,国际足联开始对职业足球运动员参加奥运会进行了一些限制。但在如何区分职业运动员与业余运动员上,国际足联也没有一个很明确的概念与界定。
1977年,国际足联决定不允许参加过上届世界杯足球赛的运动员参加奥林匹克运动会足球比赛。几经变革,1984年国际足联做出了欧洲和南美洲参加过世界杯的球员不得参加奥运会足球赛的决定;1988年,国际足联正式决定参加奥运会的足球运动员只能在23岁以下,但每队允许有3名超龄球员,不再限制运动员是否职业化。
要知道当时除了已经成为世界第一赛事的世界杯之外,国际足联还成功运作了世青赛。奥运会男足赛事的存在,无疑将压缩世青赛的商业空间,这几乎已经是国际足联愿意做出的最大妥协。而23岁以下的球员才能参加奥运会男足赛事的决定从1992年奥运会开始执行,并沿用至今。从此,奥运会男足赛场上,就出现了所谓的超龄球员。1996年夏季奥林匹克运动会加入女子足球项目,由于当时女子足球运动发展仍未成熟,因此国际足联没有对女子足球作出相关的年龄限制。
虽然奥运会足球比赛要比世界杯的历史还要悠久,但是足球毕竟只是奥运会众多项目里面的一个,而世界杯的话则是专注于推动足球本身的赛事规模、球员竞技水平、足球文化等围绕足球去服务的一项赛事,所以两者之间的影响力是无法相提并论的。
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